Lần đầu tiên tôi nhận thấy nó trong một bức ảnh từ bữa tiệc sinh nhật của Kasey.
Có một bức ảnh chụp cả nhóm chúng tôi, tất cả túm tụm lại với nhau, mỉm cười trước ống kính. Nhưng giữa tôi và Jack, bạn có thể thấy một người đàn ông ngồi ở bàn phía sau chúng tôi.
Anh ấy đang giấu mặt trong tay.
“Chắc anh chàng đó không thích bị chụp ảnh,” Jack cười.
“Ừ.”
“Cũng hợp lý. Ai muốn người lạ có một bức ảnh của họ, em biết không? Đặc biệt là với tất cả các công nghệ nhận dạng khuôn mặt và máy ảnh kỳ lạ hiện nay?”
Dù thế nó vẫn lạ. Nhìn tấm ảnh mà tôi ớn lạnh sống lưng. Ý tôi là, mặt anh ấy quay thẳng về phía máy ảnh. Nếu anh ấy thực sự không muốn bị chụp ảnh, anh ấy không thể cúi đầu xuống hoặc đặt thực đơn trước mặt?
Tại sao lại tạo dáng “thiên thần khóc” đáng sợ vậy?
Nhưng một số người cảm thấy lúng túng khi được chụp ảnh. Anh trai tôi không bao giờ cười khi chụp ảnh gia đình, chỉ để làm phiền mẹ tôi. Một trong những người bạn thời đại học của tôi phải trang điểm khoảng 5 pound phấn trên mặt trước khi cô ấy sẵn sàng xuất hiện trong một bức ảnh.
Có lẽ anh chàng này luôn giấu mặt trong tay như thế. Anh ấy nghĩ rằng anh ấy đang hài hước hay gì đó.
Và thế là tôi quên nó đi.
Tuy nhiên, vài ngày sau…
Tôi đã đi đến cửa hàng tạp hóa sau khi làm việc. Tôi đi ngang qua một cô bé ở quầy bán bánh mì, đứng cạnh mẹ cô bé.
Khi tôi đi ngang qua, tôi nhìn xuống để vẫy tay với cô ấy—
Và đứng lặng người.
Cô ấy đang giấu mặt trong tay.
Cũng giống như anh chàng trong bức ảnh. Bình tĩnh đi, có lẽ cô ấy vừa khóc về điều gì đó, tôi tự nhủ khi vội vã chạy đi.
Nhưng tại sao khuôn mặt của cô ấy lại quay cùng lúc với tôi?
Như thể cô ấy đang nhìn tôi, qua giữa những kẽ hở ngón tay?
Tôi đã ném đồ tạp hóa của mình lên băng chuyền. Người thu ngân nhướn mày khi hộp trứng rơi xuống với một âm thanh lạch cạch.
“Ờ—”
“Tôi đang vội,” tôi thở ra khi chạy tới bàn phím và đút thẻ của mình vào.
Trời đã bắt đầu mưa. Những giọt mưa nhẹ rơi lộp độp trên kính chắn gió, chảy thành những dòng sông nhỏ làm méo mó con đường trước mặt tôi. *Vút—*Tôi bật cần gạt nước và chúng lướt qua.
Tôi không thể ngăn những ngón tay của mình gõ điên cuồng vào bánh xe.
Mình phải bình tĩnh lại.
Đừng để điều này giống như lần trước.
Tôi lao vào nhà, trời mưa như trút nước. Khi tôi vào trong, chiếc áo sơ mi của tôi đã ẩm ướt, dính vào da tôi.
“Jenny? Em về sớm—”
Tôi lao lên cầu thang và chạy vào phòng tắm. Tay tôi run lên khi lấy một lọ thuốc ra khỏi tủ thuốc. Những viên thuốc kêu lách cách bên trong, như một dấu hiệu cảnh báo. Và các chữ cái được in trên đó là HSD 04/21.
Nhưng tôi không thể. Tôi chỉ không thể.
“Jenny?” Jack gọi qua cửa. “Em có sao không?”
“Em không sao. Chỉ… hơi nhức đầu.”
Tôi dành phần còn lại của buổi tối cuộn mình trong chăn, xem một bộ phim ngu ngốc nào đó của Hallmark, trong khi Jack nghe một số podcast ở tầng dưới. Và bây giờ – tôi không biết đã đến lúc hay chưa – tôi gần như bật cười vì sự cố lúc nãy.
Tôi gần như lên cơn hoảng loạn vì một cô bé nào đó đang khóc ở cửa hàng?
Thật ngu ngốc.
Xin Chúa đừng để một ngày nào đó tôi thực sự gặp phải những vấn đề thực sự, những điều thực sự khiến tôi hoảng sợ.
Tôi chìm vào giấc ngủ êm đềm không mộng mị. Sáng hôm sau tôi đi làm như thường lệ. Đó là một dấu hiệu tốt – lần cuối cùng tôi lên cơn hoảng loạn, tôi đã phải báo ốm.
Tôi đi thang máy lên tầng năm, ngân nga một mình. Ngồi trong văn phòng của tôi và làm việc với email trong một giờ bên tách cà phê.
Và sau đó nó đã xảy ra.
Nghỉ ngơi một chút, tôi bước đến bên cửa sổ. Tôi nhìn xuống tất cả mọi người, vội vã đi trên vỉa hè xuống bên dưới–
Nhưng một người vẫn đứng yên.
Một ngươi phụ nữ. Trong một chiếc váy đen. Nhìn thẳng vào tôi.
Nhưng tất nhiên, cô ấy không thực sự nhìn. Vì tay cô ấy đang che đi khuôn mặt của cô ấy. Trong cùng một tư thế ú òa, rùng rợn mà hai người kia đã làm.
Máu chảy ra khỏi mặt tôi.
Cái. Quái. Gì. Thế.
Tôi lùi ra khỏi cửa sổ. Tiếp tục lùi lại cho đến khi chân tôi va vào bàn của tôi. Tôi hét lên khi ngã ngửa ra sau, nắm lấy cạnh bàn ngay giây cuối cùng.
Thở dốc, tôi ngã phịch xuống ghế.
Tôi rời công việc sớm, nói rằng tôi bị ốm và đi ngủ cho đến hết ngày. Tôi liên tục tự nhủ rằng mình không nên hoảng sợ, và có những lý do hoàn toàn chính đáng cho những gì tôi đã thấy.
Sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Flash Mob.
Âm mưu kỳ lạ của bạn trai cũ để dọa tôi.
Tiếng chuông cửa vang lên kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Jack vẫn đang làm việc nên tôi đi xuống cầu thang. Tay tôi đặt lên nắm đấm cửa, và tôi định mở nó… nhưng có gì đó trong tôi khiến tôi khựng lại. Một loại cảm giác nhột, ngứa ngáy, giống như tôi đang bị theo dõi.
Tôi ngẩng mặt lên và đưa mắt đến lỗ nhòm trên cửa.
Không.
Bà Rose, hàng xóm lớn tuổi của chúng tôi, đứng trước hiên nhà. Ngoại trừ—mặt bà ấy giấu trong tay. Cũng giống như tất cả những người khác mà tôi đã thấy. Cái tư thế ú òa đáng sợ đó, những bàn tay đầy đốm nhăn nheo che mặt.
Tôi kéo chốt và chạy lên lầu.
Tôi đã ngồi đây cả tiếng đồng hồ rồi, đợi Jack về. Nhưng một phần trong tôi đang sợ hãi. Điều gì sẽ xảy ra nếu khi anh ấy vào trong… anh ấy cũng giấu mặt?
Thì sao đây?