Có một công ty nhỏ ở New England với tên gọi “Grovewood & Co.”. Nó từng hiện hữu trong gần bảy tháng; từ tháng Tư ngày 27 đến tháng Mười Một ngày 22, trong năm 1913. Ít ra thì, đó là một sự thật trong một dòng thời gian. Tôi sẽ nói thêm về điều này sau.
Với vẻ ngoài ngụy tạo như là một cửa hàng lưu niệm nhỏ cạnh mũi đất, hầu hết khách hàng của Grovewood & Co. đều không biết đến bản chất thực sự của cửa hàng. Chỉ những tầng lớp giàu có mới được cấp quyền vào kho sản phẩm bí mật của họ. Bạn thấy đấy, trong khoảng thời gian ngắn ngủi hoạt động, công ty ấy đã thu thập, mày mò, đóng gói, và bán đa dạng những mặt hàng khác nhau, mỗi món hàng đều có thuộc tính của thế giới khác, mang lại cho chủ nhân của chúng một sức mạnh độc nhất, siêu nhiên. Làm thế nào mà họ có được những món bảo vật ấy, không ai biết.
Ngày 22 tháng 11, năm 2013, trong dòng thời gian ban đầu của nó, tòa nhà đã biến mất mà không để lại dấu vết. Không chỉ khuất khỏi tầm nhìn, mà còn cả trong ký ức của những người đã từng thấy nó – như thể nó chưa từng tồn tại từ ban đầu. Có vẻ như tòa nhà và những người bên trong nó đều là nạn nhân của biến cố vật chất, cụ thể hơn là một sự cố nấc cụt nhiễu thời gian do một thiết bị du hành thời gian gây ra khi nó đang được giao dịch (nguồn gốc của sự bất thường này nhiều khả năng là một cơ chế bảo vệ của thiết bị đó. Nó có vẻ như một số thiết bị này có tri giác ở một mức độ nào đó và có khả năng “bỏ chạy” khi chúng phát hiện ra mối đe dọa gần đó. Đó là những gì tôi có thể nói về sự kiện cụ thể này).
Và, Grovewood & Co. đã bị dịch chuyển một cách không chủ ý đến đâu? Đó là một nghi vấn lớn. Cả tòa nhà, dường như không ngừng nhảy từ nơi này sang nơi khác, năm này sang năm khác, và dòng thời gian này sang dòng thời gian khác. Thật khó để mà theo được dấu của nó, nhưng với một chút may mắn và rất nhiều kỹ năng, tôi đã có thể hoàn thành nhiệm vụ của mình. Công việc của tôi là gì, bạn hỏi? Chà, tôi phụ trách việc giữ cho tòa nhà và những món đồ bên trong nó không phá hủy đa vũ trụ mà chúng ta biết. Bạn biết đấy, công việc thường ngày giờ hành chính.
Nói thật, nơi tôi xuất thân, tôi là một cần vụ văn phòng. Ở đây còn có nhiều người khác được trả lương nhiều hơn tôi và làm những công việc quan trọng hơn so với của tôi. Tất cả những gì tôi làm là truy cập vào Multiverse Time GridTM gửi thông điệp trong những dòng thời gian nơi có khả năng tòa nhà sẽ xuất hiện, với hy vọng rằng một ai đó sẽ tin tôi và nghe theo lời lẽ thông thái của tôi, khi họ cần. NHƯNG BẠN ĐỪNG LO. Có nhiều biện pháp phòng ngừa hơn được áp dụng. Đây chỉ là một biện pháp bảo vệ bổ sung nhỏ.
(GHI CHÚ cho đến bây giờ, tòa nhà ấy đã được trông thấy tại 432 địa điểm. Chính xác hai-mươi-sáu dòng thời gian được cho là ứng cử xứng đáng cho lần xuất hiện tiếp theo. Hai mươi lăm trong số đó được xem là an toàn. Thế giới của bạn là số 26)
Không nói vòng vo nữa, đây là thông điệp cảnh báo của tôi (đúng rồi, một vài phần của nó đã được copy/paste):
XIN CHÀO. TÔI Ở ĐÂY ĐỂ CẢNH BÁO BẠN.
Dòng thời gian của bạn đã được cho là có khả năng là điểm hạ cánh của Grovewood & Co. Tuy chúng tôi không thể định vị chính xác thời gian và địa điểm của sự xuất hiện này, chúng tôi có thể cho có thể cho bạn biết những gì cần tìm và cách để tránh bị tiêu diệt hoàn toàn bởi sự ảnh hưởng của vật thể ấy.
Tòa nhà ấy sẽ thay thế một tòa nhà trong thị trấn của bạn. Bạn sẽ không nhớ tòa nhà trước, và bạn sẽ biết Grovewood & Co. như thể nó luôn ở đấy, cũng như những nhân viên ở bên trong nó. Khi bước vào trong, bạn sẽ có cảm giác bất ổn. Tuy nó hiện hữu trong ký ức của bạn, một phần trong não bạn sẽ chống lại nhận thức ấy và cố làm cho nó trở nên không quen thuộc hơn. Nếu may mắn, bạn thậm chí còn có thể nhớ lại bài viết này và một vài chi tiết của nó. Chúng tôi chỉ có thể hy vọng vậy.
Nếu bạn có thể tập trung được sự tỉnh táo và bơi ngược dòng kết cấu ký ức, chúc mừng bạn! Bạn là người có ý chí mạnh hơn đa phần những người khác, nhưng đây không phải là lúc để ăn mừng. Sự xuất hiện đột ngột của Grovewood & Co. đồng nghĩa với dòng thời gian của bạn dễ bị tổn hại – dễ bị tổn hại hơn trước đấy. Điều ấy phụ thuộc vào bạn, người duy nhất đủ thông thái để nhận ra điểm sai, để sửa chữa mọi thứ, dù chỉ là tạm thời.
Bạn bắt buộc phải nói lại nguyên văn câu này, cho người bán hàng; “Anh có thể vui lòng hướng dẫn tôi đến nơi cất giữ những tác phẩm ghi chép? Tôi đang tìm mua một vài câu chuyện dụ ngôn.” Đây là tấm vé dẫn bạn đến hàng ngon. Người bán hàng sẽ đưa bạn đến một căn phòng không có gì ngoài những kệ sách (chứa đầy những cuốn sách phát hành bởi “The Moirai Initiative”, một thực thể khác mà chúng tôi đang cố định vị), đằng sau nó là một bậc thang dẫn đến lầu hai của tòa nhà.
Khi lên lầu, bạn sẽ tìm thấy nhiều món bảo vật – một tấm gương có thể giam giữ linh hồn, một khung hình có thể cho bạn thấy hình ảnh của thế giới bên kia, và thậm chí một quả cầu ban sức mạnh nhìn thấu cho bất kỳ ai chạm vào nó. Những món đồ ấy không đáng sự chú ý của bạn, trừ một thứ. Ở trong góc trái phía sau của căn phòng ấy, được treo cạnh những món trang sức, bạn sẽ thấy một đồng hồ bỏ túi bằng vàng. Đây được xem là món bảo vật quyền năng nhất của cửa hàng, tuy nhiên phần lớn sức mạnh của nó vẫn không thức tỉnh cho đến khi điều bất thường xảy ra (sức mạnh của một bảo vật có thể thay đổi khi được sử dụng kèm với bảo vật khác). Đây là món đồ mà bạn cần nhắm đến.
(Nhớ lúc trước tôi có nhắc đến tri giác. Một vài bảo vật sẽ gây rắc rối nếu chúng cảm nhận được sự nguy hiểm. Đi vòng quanh phòng vài vòng, hãy tỏ vẻ bình thản – khi bạn cuối cùng có thể lấy được chiếc đồng hồ ấy, đừng để lộ dấu hiệu của sự phấn khởi hay hào hứng)
Ở mặt trước của chiếc đồng hồ bỏ túi có một ký hiệu “&” lớn. Ở hai bên nó là “GW” và “CO”. Tương ứng, biểu thị thương hiệu cửa hàng. Nhấp vào nút bên đỉnh đồng hồ sẽ mở mặt đồng hồ và hiển thị cho bạn một nút vặn số duy nhất và một vòng tròn các chữ cái, từ A đến Z. Những chữ cái này là chìa khóa cho sự sống còn của thế giới của bạn.
Chiếc đồng hồ bỏ túi này như là một ổ khóa kết hợp số. Vặn nút sẽ di chuyển mặt số đến chữ cái bạn chọn. Điều rất quan trọng là bạn phải nhập trình tự sau:
Phải: O Trái: V Phải: A Trái: I Phải: L Trái: I
Tuy đồng hồ này không phải là thiết bị đã gây ra sự nhiễu loạn thời gian (thiết bị gây ra điều ấy vẫn còn chưa được định vị), nhưng nó cũng có các đặc tính tương tự. Nhập mã này sẽ kích hoạt lại trạng thái bất thường và khởi động nhanh lại sự dịch chuyển. Grovewood & Co. sẽ nhảy đến dòng thời gian tiếp theo và bạn có nhiều khả năng sẽ không nhớ gì về các sự kiện đã diễn ra.
Thế thôi ư? Thật à?
Đúng, chỉ thế thôi. Di chuyển tòa nhà đến điểm dừng tiếp theo của nó là điều vĩ đại nhất mà bạn có thể làm. Nó cho phép chúng ta có thêm thời gian để hoàn thiện kế hoạch cuối cùng (hiện tại vẫn còn trong giai đoạn phát triển). Đa vũ trụ sẽ an toàn trong giữa những cú nhảy. Tòa nhà càng ở lâu một dòng thời gian nào đó, càng có cơ hội để cho ai đó vọc phá chiếc đồng hồ bỏ túi ấy hay một vật nào đó trong cửa hàng, và gây nên một chuỗi những sự kiện dẫn đến sự hủy diệt không thể tránh khỏi mà chúng ta biết đến.
Nói là thế, nhưng hãy luôn nhớ kỹ:
NẾU NGÓN TAY BẠN TRƯỢT, HAY BẠN KHÔNG THỂ NHỚ MÃ KẾT HỢP CHÍNH XÁC, BẠN SẼ KHIẾN MỌI THỨ CÓ NGUY CƠ BỊ HỦY DIỆT. SAI MỘT CHỮ CÁI, SAI MỘT VÒNG QUAY CỦA ĐỒNG HỒ, VÀ TẤT CẢ NHỮNG TẦNG LỚP CỦA THỰC TẠI VẬT LÝ VÀ NHẬN THỨC SẼ BỊ XÁO TRỘN. TẠO RA MỘT NGÒI NỔ CÓ THỂ KẾT THÚC MỌI HIỆN HỮU.
Gửi bạn vào đó là một rủi ro, nhưng không làm gì thì càng tồi tệ hơn. Cho đến khi vấn đề ấy được giải quyết, thông điệp này là một trong những hy vọng nhỏ nhoi mà chúng tôi có. Với một chút may mắn, chúng tôi sẽ tìm ra giải pháp tốt hơn. Cho đến khi ấy, sự an toàn của đa vũ trụ nằm trong tay bạn.
Đừng làm hỏng việc này.