Sừng sững trên đỉnh một gò đất lớn phủ cỏ cao, với các sườn đồi um tùm cây cối vặn vẹo của khu rừng nguyên sinh, là tòa lâu đài cổ của tổ tiên tôi. Qua nhiều thế kỷ, những công sự cao vút của nó đã nhìn xuống vùng đồng quê hoang dã và gồ ghề xung quanh, vừa là nơi cư ngụ, vừa là thành trì cho một dòng tộc kiêu hãnh có dòng máu danh giá còn già cỗi hơn cả những bức tường thành bám rêu kia. Những tháp canh cổ kính này, bị hoen ố bởi những trận bão qua nhiều thế hệ và đang rạn nứt dưới áp lực chậm rãi nhưng mạnh mẽ của thời gian, vào thời phong kiến từng là một trong những pháo đài đáng sợ và kiên cố nhất trên khắp nước Pháp. Từ những lối đi có lỗ châu mai và các công sự phòng thủ, các Bá tước, Thân vương, và thậm chí cả các Vua Chúa từng bị thách thức, vậy mà những đại sảnh rộng lớn của nó chưa bao giờ phải vang lên bước chân của kẻ xâm lược.
Nhưng kể từ những năm tháng vinh quang ấy, tất cả đã đổi thay. Sự nghèo khó chỉ nhỉnh hơn mức túng quẫn một chút, cùng với niềm kiêu hãnh của một dòng họ vốn cấm đoán việc cứu vãn gia cảnh bằng các hoạt động thương mại, đã ngăn cản những hậu duệ của dòng tộc chúng tôi duy trì những di sản của mình trong sự lộng lẫy ban đầu; và những viên đá rơi rụng từ các bức tường, những bụi cây mọc um tùm trong công viên, hào nước khô cạn và đầy bụi bặm, những khoảng sân lót đá tồi tàn, và những ngọn tháp nghiêng ngả bên ngoài, cũng như những sàn nhà võng xuống, những tấm ốp tường bị mối mọt gặm nhấm, và những tấm thảm phai màu bên trong, tất cả đều kể một câu chuyện u ám về một sự huy hoàng đã sụp đổ. Khi các thời đại trôi qua, hết ngọn tháp này đến ngọn tháp khác trong số bốn tháp canh lớn bị bỏ mặc cho hoang phế, cho đến khi cuối cùng chỉ còn một ngọn tháp duy nhất che chở cho những hậu duệ đã sa sút đáng thương của những vị chúa tể hùng mạnh một thời.
Chính tại một trong những căn phòng rộng lớn và u ám của ngọn tháp còn lại này mà tôi, Antoine, kẻ cuối cùng của dòng họ Bá tước de C—— bất hạnh và bị nguyền rủa, lần đầu tiên nhìn thấy ánh sáng ban ngày vào chín mươi năm dài trước đây. Trong những bức tường này, và giữa những khu rừng tối tăm, rợp bóng, những khe núi hoang dã và những hang động của sườn đồi bên dưới, những năm đầu tiên của cuộc đời đầy xáo trộn của tôi đã trôi qua. Cha mẹ tôi, tôi chưa bao giờ được biết mặt. Cha tôi đã bị giết ở tuổi ba mươi hai, một tháng trước khi tôi chào đời, do một viên đá không hiểu sao lại rơi xuống từ một trong những công sự bị bỏ hoang của lâu đài; và mẹ tôi đã qua đời khi sinh tôi, việc chăm sóc và giáo dục tôi hoàn toàn phụ thuộc vào một người gia nhân còn lại, một ông già đáng tin cậy và có trí tuệ khá cao, người mà tôi nhớ tên là Pierre. Là con một, tôi vốn đã thiếu bạn bè, hoàn cảnh ấy càng thêm ngặt nghèo bởi sự nghiêm ngặt kỳ lạ của người giám hộ già nua khi ông cách ly tôi khỏi lũ trẻ nông dân có nhà cửa rải rác đây đó trên các vùng đồng bằng xung quanh chân đồi. Vào thời điểm đó, Pierre nói rằng sự hạn chế này được áp đặt lên tôi vì dòng dõi quý tộc của tôi khiến tôi không thể kết giao với tầng lớp bình dân như vậy. Bây giờ tôi mới biết rằng mục đích thực sự của việc đó là để giữ cho tai tôi không phải nghe những câu chuyện phiếm về lời nguyền đáng sợ lên dòng họ của chúng tôi, những câu chuyện được những người tá điền đơn giản kể lại và phóng đại hàng đêm khi họ trò chuyện với những giọng điệu thì thầm bên ánh lửa của lò sưởi trong nhà.
Bị cô lập như vậy, và phải tự dựa vào sức mình, tôi đã dành những giờ phút của tuổi thơ để nghiền ngẫm những cuốn sách cổ chất đầy trong thư viện ám bóng của lâu đài, và lang thang không mục đích trong bóng tối vĩnh cửu của khu rừng kỳ quái bao phủ sườn đồi gần chân núi. Có lẽ chính do ảnh hưởng của môi trường xung quanh như vậy mà tâm trí tôi sớm nhuốm một màu u sầu. Những nghiên cứu và mối quan tâm có phần đen tối, huyền bí trong Tự nhiên đã thu hút sự chú ý của tôi mạnh mẽ nhất.
Về dòng tộc của mình, tôi chỉ được phép biết một chút ít đến kỳ lạ, vậy mà chút kiến thức ít ỏi mà tôi có thể có được dường như làm tôi vô cùng chán nản. Có lẽ ban đầu chỉ là sự miễn cưỡng rõ ràng của người thầy già khi thảo luận với tôi về tổ tiên phía cha tôi đã làm nảy sinh nỗi sợ hãi mà tôi luôn cảm thấy mỗi khi nhắc đến dòng họ lớn của mình; nhưng khi tôi lớn lên, tôi đã có thể chắp vá những mảnh trò chuyện rời rạc, vô tình lọt ra từ chiếc lưỡi không tự nguyện vốn đã bắt đầu ngập ngừng vì tuổi già, có liên quan đến một sự việc mà tôi luôn cho là kỳ lạ, nhưng giờ đây đã trở nên đáng sợ một cách mơ hồ. Sự việc mà tôi muốn nói đến là độ tuổi còn quá trẻ mà tất cả các Bá tước của dòng họ tôi đã gặp phải kết cục của mình. Trong khi trước đây tôi chỉ coi đây là một đặc điểm tự nhiên của một gia đình gồm những người đàn ông đoản mệnh, thì sau đó tôi đã suy ngẫm rất lâu về những cái chết sớm này, và bắt đầu kết nối chúng với những lời nói lảm nhảm của ông già, người thường nói về một lời nguyền mà qua nhiều thế kỷ đã ngăn cản cuộc sống của những người giữ tước vị của tôi vượt quá cột mốc ba mươi hai tuổi. Vào ngày sinh nhật lần thứ hai mươi mốt của tôi, Pierre già nua đã đưa cho tôi một tài liệu gia tộc mà ông nói rằng đã qua nhiều thế hệ được truyền từ cha sang con, và được tiếp tục bởi mỗi người sở hữu. Nội dung của nó thuộc loại đáng kinh ngạc nhất, và việc đọc nó đã xác nhận những mối lo ngại nghiêm trọng nhất của tôi. Vào thời điểm này, niềm tin của tôi vào thế giới siêu nhiên đã vững chắc và sâu sắc, nếu không tôi đã gạt bỏ với sự khinh miệt câu chuyện khó tin được phơi bày trước mắt mình.
Tờ giấy đưa tôi trở lại những ngày của thế kỷ thứ mười ba, khi tòa lâu đài cổ nơi tôi đang ngồi còn là một pháo đài đáng sợ và bất khả xâm phạm. Nó kể về một người đàn ông lớn tuổi nào đó từng sống trên đất đai của chúng tôi, một người có tài năng không hề nhỏ, dù địa vị chỉ nhỉnh hơn nông dân một chút; tên là Michel, thường được gọi bằng cái tên Michel Mauvais, kẻ Độc Ác, vì danh tiếng đáng sợ của lão. Lão đã học hỏi vượt xa thói thường của những người cùng tầng lớp, tìm kiếm những thứ như Hòn đá Triết gia, hay Thuốc trường sinh, và được tiếng là uyên bác trong những bí mật kinh hoàng của Phép thuật đen và Thuật giả kim. Michel Mauvais có một người con trai, tên là Charles, một thanh niên cũng thành thạo các nghệ thuật ẩn giấu không kém gì cha mình, và do đó được gọi là Le Sorcier, hay Phù thủy. Cặp đôi này, bị tất cả những người lương thiện lánh xa, bị nghi ngờ là có những hành vi ghê tởm nhất. Michel già được cho là đã thiêu sống vợ mình để làm tế phẩm cho Ác quỷ, và sự mất tích không rõ lý do của nhiều đứa trẻ nông dân nhỏ tuổi đã được đổ lên cánh cửa đáng sợ của hai cha con này. Vậy mà qua bản chất đen tối của người cha và người con vẫn có một tia nhân tính cứu rỗi; lão già độc ác yêu thương đứa con của mình với một cường độ mãnh liệt, trong khi người thanh niên dành cho cha mình một tình cảm còn hơn cả lòng hiếu thảo của một người con.
Một đêm nọ, tòa lâu đài trên đồi rơi vào sự hỗn loạn tột cùng bởi sự biến mất của Godfrey trẻ tuổi, con trai của Bá tước Henri. Một nhóm tìm kiếm, dẫn đầu bởi người cha đang điên cuồng, đã xâm nhập vào ngôi nhà của các phù thủy và ở đó bắt gặp Michel Mauvais già nua đang bận rộn bên một chiếc vạc lớn đang sôi sùng sục. Không có nguyên nhân chắc chắn, trong cơn điên cuồng không thể kiềm chế của sự giận dữ và tuyệt vọng, Bá tước đã ra tay với vị phù thủy già, và trước khi ông buông bàn tay giết người của mình ra thì nạn nhân đã không còn nữa. Trong lúc đó, các gia nhân vui sướng đang tuyên bố việc tìm thấy Godfrey trẻ tuổi trong một căn phòng xa xôi và không sử dụng của tòa nhà lớn, cho biết quá muộn rằng Michel tội nghiệp đã bị giết một cách vô ích. Khi Bá tước và các cộng sự của mình quay lưng rời khỏi nơi ở thấp hèn của các nhà giả kim, hình bóng của Charles Le Sorcier xuất hiện qua các tán cây. Tiếng bàn tán sôi nổi của các gia nhân đứng xung quanh đã cho gã biết chuyện gì đã xảy ra, vậy mà ban đầu gã dường như không hề lay chuyển trước số phận của cha mình. Sau đó, chậm rãi tiến lại gặp Bá tước, gã thốt lên bằng những giọng điệu đục ngầu nhưng kinh hoàng lời nguyền mà từ đó về sau luôn ám ảnh ngôi nhà của C——.
“Chớ để một quý tộc nào thuộc dòng họ sát nhân của ngươi Sống sót để chạm đến độ tuổi lớn hơn tuổi ngươi lúc này!”
Gã nói, rồi đột nhiên nhảy lùi vào khu rừng tối tăm, gã rút từ trong áo ra một chiếc lọ nhỏ chứa chất lỏng không màu và hắt vào mặt kẻ giết cha mình khi gã biến mất sau bức màn đen như mực của đêm tối. Bá tước chết mà không kịp thốt lên lời nào, và được chôn cất vào ngày hôm sau, chỉ hơn ba mươi hai tuổi một chút tính từ giờ ông sinh ra. Không tìm thấy dấu vết nào của kẻ ám sát, mặc dù các toán nông dân không ngừng lùng sục các khu rừng lân cận và vùng đồng cỏ quanh đồi.
Cứ như vậy, theo thời gian, khi lời nguyền dần chìm vào quên lãng trong tâm trí gia đình vị Bá tước quá cố, đến nỗi khi Godfrey, nguyên nhân vô tội của toàn bộ bi kịch và giờ đây đang mang tước hiệu, bị giết bởi một mũi tên khi đang đi săn ở tuổi ba mươi hai, người ta không có suy nghĩ nào khác ngoại trừ nỗi đau buồn trước sự ra đi của ông. Nhưng khi, nhiều năm sau đó, vị Bá tước trẻ tuổi tiếp theo, tên là Robert, được tìm thấy đã chết trong một cánh đồng gần đó mà không có nguyên nhân rõ ràng, các nông dân đã thì thầm rằng vị chúa tể của họ vừa mới bước qua sinh nhật lần thứ ba mươi hai thì đã bị cái chết sớm làm cho bất ngờ. Louis, con trai của Robert, được tìm thấy bị chết đuối dưới hào nước ở cùng độ tuổi định mệnh đó, và cứ thế qua nhiều thế kỷ, cuốn biên niên sử đáng ngại trôi đi; những Henri, Robert, Antoine và Armand bị giật khỏi cuộc sống hạnh phúc và đức hạnh khi chưa bằng tuổi tổ tiên bất hạnh của họ khi ông bị sát hại.
Rằng tôi chỉ còn nhiều nhất là mười một năm để tồn tại nữa đã được khẳng định chắc chắn với tôi qua những lời tôi đọc. Cuộc sống của tôi, trước đây vốn được coi là ít có giá trị, giờ đây lại trở nên quý giá hơn với tôi mỗi ngày, khi tôi đào sâu hơn nữa vào những bí ẩn của thế giới ẩn giấu của phép thuật đen. Bị cô lập như vậy, khoa học hiện đại không tạo được ấn tượng nào đối với tôi, và tôi lao động như thể đang ở Thời Trung Cổ, say mê không kém gì Michel già và Charles trẻ tuổi trong việc tiếp thu các kiến thức về quỷ học và giả kim thuật. Tuy vậy, dù tôi có đọc thế nào, tôi cũng không thể giải thích được lời nguyền kỳ lạ lên dòng họ mình. Trong những khoảnh khắc tỉnh táo khác thường, tôi thậm chí còn đi xa đến mức tìm kiếm một lời giải thích tự nhiên, đổ lỗi cho những cái chết sớm của tổ tiên tôi là do Charles Le Sorcier độc ác và những người thừa kế của gã; nhưng sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng và thấy rằng không có hậu duệ nào được biết đến của nhà giả kim, tôi lại quay về với các nghiên cứu huyền bí, và một lần nữa cố gắng tìm kiếm một câu chú có thể giải thoát ngôi nhà của tôi khỏi gánh nặng khủng khiếp của nó. Về một điều tôi hoàn toàn quyết tâm: tôi sẽ không bao giờ kết hôn, vì một khi không còn nhánh nào khác của gia đình tôi tồn tại, tôi có thể chấm dứt lời nguyền cùng với chính mình.
Khi tôi tiến gần đến tuổi ba mươi, Pierre già nua đã được gọi sang thế giới bên kia. Một mình tôi chôn cất ông dưới những viên đá của khoảng sân nơi ông thích lang thang lúc sinh thời. Như vậy, tôi bị bỏ lại để suy ngẫm về chính mình như một sinh vật người duy nhất trong pháo đài lớn, và trong sự cô độc tuyệt đối của mình, tâm trí tôi bắt đầu ngừng sự phản kháng vô ích chống lại số phận đang cận kề, để trở nên gần như chấp nhận số phận mà rất nhiều tổ tiên của tôi đã gặp phải. Phần lớn thời gian của tôi bây giờ được dành cho việc khám phá những đại sảnh và ngọn tháp đổ nát, bỏ hoang của lâu đài cổ, những nơi mà thời trẻ nỗi sợ hãi đã khiến tôi né tránh, và một số nơi trong số đó, Pierre già từng nói với tôi, đã không có bước chân người bước vào trong hơn bốn thế kỷ. Nhiều vật thể tôi bắt gặp thật kỳ lạ và đáng sợ. Đồ đạc phủ đầy bụi bặm của nhiều thời đại và mục nát vì ẩm ướt lâu ngày hiện ra trước mắt tôi. Mạng nhện với một sự chằng chịt chưa từng thấy ở đâu được giăng khắp nơi, và những con dơi khổng lồ vỗ đôi cánh xương tẩu kỳ quái của chúng ở mọi phía của vùng tối tăm vốn không có người ở này.
Về tuổi chính xác của mình, thậm chí đến từng ngày và từng giờ, tôi đã giữ một cuốn ghi chép cẩn thận nhất, vì mỗi nhịp con lắc của chiếc đồng hồ đồ sộ trong thư viện đều đếm bớt đi một phần cuộc sống bị nguyền rủa của tôi. Cuối cùng, tôi đã cận kề khoảng thời gian mà tôi đã nhìn với mối lo ngại từ lâu. Vì hầu hết tổ tiên của tôi đã bị bắt đi một thời gian ngắn trước khi họ đạt đến độ tuổi chính xác của Bá tước Henri lúc lâm chung, tôi luôn canh chừng từng khoảnh khắc cho sự xuất hiện của cái chết vô danh. Lời nguyền sẽ ập xuống tôi dưới hình thái kỳ lạ nào, tôi không biết; nhưng tôi quyết tâm, ít nhất, nó sẽ không tìm thấy tôi như một nạn nhân hèn nhát hay thụ động. Với nguồn sinh lực mới, tôi lao mình vào việc khảo sát tòa lâu đài cổ và những thứ bên trong nó.
Chính trong một trong những chuyến khám phá dài nhất của tôi tại phần bỏ hoang của lâu đài, chưa đầy một tuần trước giờ phút định mệnh mà tôi cảm thấy phải là giới hạn tối đa cho sự lưu lại của tôi trên trái đất, quá mức đó tôi không thể có một chút hy vọng nào để tiếp tục hít thở, tôi đã gặp phải sự kiện đỉnh điểm của toàn bộ cuộc đời mình. Tôi đã dành phần lớn thời gian buổi sáng để leo lên leo xuống những cầu thang bán hủy hoại trong một trong những tháp canh cổ kính bị dột nát nhất. Khi buổi chiều trôi qua, tôi tìm đến những tầng thấp hơn, đi xuống nơi có vẻ là một nơi giam giữ thời trung cổ, hoặc một kho chứa thuốc súng được đào muộn hơn. Khi tôi chậm rãi đi qua lối đi đóng đầy thạch tiêu ở chân cầu thang cuối cùng, nền đá trở nên rất ẩm ướt, và chẳng mấy chốc tôi thấy dưới ánh sáng chập chờn của cây đuốc một bức tường trống không, loang lổ vết nước đã ngăn cản chuyến đi của tôi. Bản năng tự vệ khiến tôi quay lại để lần ngược các bước đi của mình, mắt tôi bỗng chạm vào một cánh cửa sập nhỏ có vòng sắt nằm ngay dưới chân. Dừng lại, tôi khó khăn lắm mới nâng được nó lên, thế rồi một khe hở đen ngòm lộ ra, tỏa ra những làn khói độc hại khiến ngọn đuốc của tôi kêu xèo xèo, và để lộ ra trong ánh sáng chập chờn phần đỉnh của một dãy bậc thang bằng đá. Ngay khi cây đuốc mà tôi hạ xuống những khoảng sâu đáng ghét cháy một cách tự do và ổn định, tôi bắt đầu đi xuống. Các bậc thang rất nhiều, và dẫn đến một lối đi hẹp lát đá mà tôi biết là phải ở sâu dưới lòng đất. Lối đi tỏ ra rất dài, và kết thúc ở một cánh cửa bằng gỗ sồi đồ sộ, sũng nước vì sự ẩm ướt của nơi này, và chống lại một cách mạnh mẽ tất cả các nỗ lực mở nó ra của tôi. Sau một thời gian ngừng các nỗ lực theo hướng này, tôi đã đi ngược lại một khoảng về phía các bậc thang, thì đột nhiên một trong những cú sốc sâu sắc và điên cuồng nhất mà tâm trí con người có khả năng đón nhận đã ập đến. Không một lời cảnh báo, tôi nghe thấy cánh cửa nặng nề phía sau mình kêu kẽo kẹt chậm rãi mở ra trên những bản lề rỉ sét của nó.
Những cảm giác ngay lập tức của tôi không thể phân tích được. Việc phải đối mặt trong một nơi hoàn toàn bỏ hoang như tôi từng nghĩ về tòa lâu đài cổ với bằng chứng về sự hiện diện của con người hay linh hồn, đã tạo ra trong não bộ tôi một nỗi kinh hoàng thuộc loại nhức nhối nhất. Khi cuối cùng tôi quay lại và đối mặt với nơi phát ra âm thanh, mắt tôi hẳn đã lồi ra khỏi hốc trước cảnh tượng mà chúng nhìn thấy. Ở đó, trong lối đi kiểu Gothic cổ kính, là một hình dáng người đứng đó. Đó là một người đàn ông đội một chiếc mũ sọ và mặc áo dài trung cổ màu sẫm. Mái tóc dài và bộ râu dài của lão có một sắc đen kinh khủng và đậm đặc, và nhiều đến mức khó tin. Trán lão cao vượt quá các kích thước thông thường; đôi má lõm sâu và chằng chịt những nếp nhăn; và đôi tay dài, như vuốt, vặn vẹo của lão có một sắc trắng chết chóc, giống như đá cẩm thạch mà tôi chưa từng thấy ở người đàn ông nào khác. Hình dáng lão gầy gò đến mức chỉ như một bộ xương, gập cong một cách kỳ lạ và gần như mất hút trong những nếp gấp rộng thùng thình của bộ trang phục kỳ dị. Nhưng kỳ lạ nhất là đôi mắt lão; hai hang động của bóng tối sâu thẳm, sâu sắc trong việc thể hiện sự hiểu biết, nhưng lại phi nhân tính về mức độ độc ác. Những đôi mắt này giờ đây đang dán chặt vào tôi, xuyên thấu linh hồn tôi bằng sự thù hận của chúng, và khiến tôi đứng chôn chân tại chỗ. Cuối cùng, hình bóng ấy lên tiếng bằng một giọng trầm đục làm tôi lạnh toát người bởi sự rỗng tuếch và ác ý ngầm ẩn của nó. Ngôn ngữ mà lời nói ấy được thể hiện là thứ tiếng Latinh biến đổi được sử dụng trong số những người uyên bác hơn của Thời Trung Cổ, và đã trở nên quen thuộc với tôi qua những nghiên cứu lâu dài của tôi vào các tác phẩm của các nhà giả kim và nhà quỷ học cổ xưa. Bóng ma nói về lời nguyền đã lơ lửng trên ngôi nhà của tôi, kể cho tôi nghe về cái chết sắp tới của tôi, nhấn mạnh vào hành động sai trái mà tổ tiên tôi đã gây ra đối với Michel Mauvais già nua, và hả hê trước sự trả thù của Charles Le Sorcier. Lão kể về việc Charles trẻ tuổi đã trốn thoát vào đêm tối như thế nào, quay trở lại trong những năm sau đó để giết chết Godfrey người thừa kế bằng một mũi tên ngay khi ông tiếp cận độ tuổi của cha gã khi ông bị ám sát; gã đã bí mật quay trở lại khu đất và lập nghiệp ra sao, không ai biết, trong căn phòng ngầm bỏ hoang ngay cả khi đó, nơi thân hình lão đang hiện ra; gã đã bắt giữ Robert, con trai của Godfrey, trong một cánh đồng, ép thuốc độc xuống cổ họng ông, và để ông chết ở tuổi ba mươi hai, do đó duy trì những điều khoản bẩn thỉu của lời nguyền thù hận của gã. Đến thời điểm này, tôi bị bỏ lại để tự tưởng tượng ra lời giải cho bí ẩn lớn nhất, làm thế nào lời nguyền được thực hiện kể từ thời điểm mà Charles Le Sorcier theo quy luật Tự nhiên hẳn đã qua đời, vì người đàn ông đã chuyển hướng sang một lời kể về các nghiên cứu giả kim sâu sắc của hai phù thủy, cha và con, nói một cách đặc biệt nhất về các nghiên cứu của Charles Le Sorcier liên quan đến loại thuốc trường sinh có thể ban cho người uống nó cuộc sống và tuổi trẻ vĩnh cửu.
Sự nhiệt tình của lão dường như trong khoảnh khắc đã xóa bỏ khỏi đôi mắt kinh hoàng sự thù hận vốn ban đầu ám ảnh chúng, nhưng đột nhiên cái nhìn ma quái quay trở lại, và với một âm thanh gây sốc như tiếng rít của một con rắn, người lạ mặt giơ một chiếc lọ thủy tinh nhỏ với ý định rõ ràng là kết liễu cuộc đời tôi như Charles Le Sorcier, sáu trăm năm trước, đã kết liễu cuộc đời tổ tiên tôi. Theo phản xạ sinh tồn, tôi đã thoát khỏi bùa chú vốn từ trước đến nay giữ tôi bất động, và ném cây đuốc giờ đã lụi tàn của mình vào sinh vật đang đe dọa sự sống của tôi. Tôi nghe thấy chiếc lọ vỡ ra vô hại trên những viên đá của lối đi khi chiếc áo dài của người đàn ông kỳ lạ bắt lửa và thắp sáng cảnh tượng kinh hoàng bằng một vầng sáng ghê rợn. Tiếng rú lên vì sợ hãi và ác ý bất lực phát ra từ kẻ suýt là kẻ ám sát tỏ ra quá sức đối với những dây thần kinh vốn đã lung lay của tôi, và tôi ngã rạp xuống nền nhà đầy nhớt trong một cơn ngất hoàn toàn.
Khi cuối cùng các giác quan của tôi trở lại, tất cả đều tối tăm một cách đáng sợ, và tâm trí tôi khi nhớ lại những gì đã xảy ra, đã rụt rè trước ý nghĩ phải chứng kiến thêm; vậy mà sự tò mò đã chiến thắng tất cả. Kẻ ác này là ai, tôi tự hỏi, và làm thế nào lão vào được trong những bức tường lâu đài? Tại sao lão lại tìm cách trả thù cho cái chết của Michel Mauvais tội nghiệp, và lời nguyền đã được tiếp tục như thế nào qua tất cả các thế kỷ dài kể từ thời của Charles Le Sorcier? Nỗi sợ hãi của nhiều năm đã được trút bỏ khỏi vai tôi, vì tôi biết rằng kẻ mà tôi đã hạ gục chính là nguồn gốc của mọi mối nguy hiểm từ lời nguyền; và giờ đây khi đã tự do, tôi khao khát muốn biết thêm về thứ đáng sợ đã ám ảnh dòng họ tôi qua nhiều thế kỷ, và biến tuổi trẻ của chính tôi thành một cơn ác mộng kéo dài liên tục. Quyết tâm khám phá thêm, tôi sờ trong túi tìm đá lửa và thép, và thắp sáng cây đuốc chưa sử dụng mà tôi mang theo. Trước hết, ánh sáng mới để lộ ra hình dáng vặn vẹo và đen sạm của người lạ mặt bí ẩn. Đôi mắt ghê tởm giờ đã nhắm lại. Không thích cảnh tượng đó, tôi quay đi và bước vào căn phòng phía sau cánh cửa Gothic. Ở đây tôi tìm thấy những gì trông rất giống một phòng thí nghiệm của nhà giả kim. Trong một góc là một đống khổng lồ một loại kim loại màu vàng sáng lấp lánh rực rỡ dưới ánh sáng của ngọn đuốc. Nó có thể là vàng, nhưng tôi không dừng lại để kiểm tra, vì tôi bị ảnh hưởng một cách kỳ lạ bởi những gì tôi đã trải qua. Ở phía xa của căn phòng là một lối mở dẫn ra một trong nhiều khe núi hoang dã của khu rừng sườn đồi tối tăm. Đầy kinh ngạc, nhưng giờ đây đã nhận ra làm thế nào người đàn ông có được lối vào lâu đài, tôi tiến hành quay lại. Tôi đã có ý định đi qua thi thể của người lạ mặt với khuôn mặt quay đi chỗ khác, nhưng khi tôi đến gần cái xác, tôi dường như nghe thấy phát ra từ đó một âm thanh yếu ớt, như thể sự sống chưa hoàn toàn tắt hẳn. Kinh hãi, tôi quay lại kiểm tra hình dáng cháy sém và teo tóp trên sàn nhà. Thế rồi tất cả cùng một lúc, đôi mắt kinh hoàng, thậm chí còn đen hơn cả khuôn mặt cháy sém chứa chúng, mở to với một biểu cảm mà tôi không thể giải thích được. Đôi môi nứt nẻ cố gắng định hình những từ ngữ mà tôi không thể hiểu rõ. Một lần tôi bắt gặp cái tên Charles Le Sorcier, và một lần nữa tôi ngỡ như các từ “năm” và “lời nguyền” phát ra từ chiếc miệng méo mó. Tôi vẫn lúng túng không thể hiểu được ý định của những lời nói rời rạc của lão. Trước sự thiếu hiểu biết rõ ràng của tôi về ý nghĩa của lão, đôi mắt đen như hắc ín một lần nữa lóe lên một cách ác ý với tôi, cho đến khi, dù thấy đối thủ của mình hoàn toàn bất lực, tôi vẫn run rẩy khi nhìn lão.
Đột nhiên, kẻ khốn khổ, được thúc đẩy bởi sự bộc phát sức mạnh cuối cùng của mình, đã nâng cái đầu ghê tởm của lão lên khỏi nền đá ẩm ướt và lún xuống. Sau đó, khi tôi vẫn đứng đó, bị tê liệt vì sợ hãi, lão đã tìm thấy giọng nói của mình và trong hơi thở hấp hối đã hét lên những từ ngữ mà từ đó về sau luôn ám ảnh những ngày và đêm của tôi. “Kẻ ngu ngốc,” lão hét lên, “ngươi không thể đoán được bí mật của ta sao? Ngươi không có não để nhận ra ý chí đã qua sáu thế kỷ dài thi hành lời nguyền đáng sợ lên ngôi nhà của ngươi sao? Chẳng phải ta đã kể cho ngươi nghe về loại thuốc trường sinh lớn của cuộc sống vĩnh cửu sao? Ngươi không biết bí mật của Thuật giả kim đã được giải quyết như thế nào sao? Ta nói cho ngươi biết, chính là ta! Ta! Ta! kẻ đã sống trong sáu trăm năm để duy trì sự trả thù của mình, VÌ TA CHÍNH LÀ CHARLES LE SORCIER!”