Kết luận kinh hoàng vốn từ từ xâm chiếm lấy tâm trí hoang mang và đầy cưỡng cự của tôi nay đã trở thành một sự thật nghiệt ngã. Tôi đã lạc lối, hoàn toàn và tuyệt vọng lạc lối giữa những ngóc ngách bao la như mê cung của Hang Mammoth. Dù cố nhìn theo bất cứ hướng nào, đôi mắt căng ra của tôi cũng không thể tìm thấy một vật mốc nào có thể dẫn lối ra ngoài. Rằng tôi sẽ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy ánh sáng ban ngày thân thuộc, hay ngắm nhìn những đồi nương, thung lũng êm đềm của thế giới tươi đẹp ngoài kia, lý trí của tôi không còn dung thứ cho một chút hoài nghi nào nữa. Hy vọng đã tiêu tán. Tuy vậy, nhờ được dẫn dắt bởi một đời học hỏi triết lý, tôi vẫn tìm thấy không ít niềm an ủi từ thái độ thản nhiên của chính mình; bởi lẽ dẫu từng đọc nhiều về những cơn điên cuồng dại của các nạn nhân rơi vào hoàn cảnh tương tự, tôi lại chẳng trải qua điều nào như thế, mà chỉ đứng lặng yên ngay khi nhận thức rõ ràng rằng mình đã mất phương hướng.
Ý nghĩ rằng có lẽ tôi đã đi hoang vượt quá giới hạn xa xôi nhất của một cuộc tìm kiếm thông thường cũng không thể làm tôi đánh mất sự điềm tĩnh dù chỉ trong một khoảnh khắc. Nếu tôi phải chết, tôi tự nhủ, thì hang động kinh hoàng mà hùng vĩ này cũng là một nơi yên nghỉ đáng nghênh đón chẳng kém gì nghĩa trang của bất kỳ giáo đường nào; một quan niệm mang lại sự bình yên nhiều hơn là tuyệt vọng.
Chết đói sẽ là số mệnh cuối cùng của tôi; tôi chắc chắn về điều đó. Tôi biết, vài người đã phát điên trong những hoàn cảnh thế này, nhưng tôi cảm thấy cái kết ấy sẽ không dành cho mình. Tai họa này hoàn toàn là lỗi của chính tôi, vì đã tự ý tách khỏi đoàn tham quan mà hướng dẫn viên không hề hay biết; và rồi, sau hơn một giờ lang thang trong những lối đi cấm của hang động, tôi nhận ra mình chẳng thể nào lần ngược lại những khúc quanh co mà mình đã dấn bước kể từ khi rời bỏ các bạn đồng hành.
Cây đuốc của tôi đã bắt đầu lụi tàn; chẳng mấy chốc, tôi sẽ bị bao bọc bởi bóng tối đặc quánh, gần như có thể sờ mó được của lòng đất sâu thẳm. Khi đứng trong thứ ánh sáng mờ nhạt, chập chờn ấy, tôi lơ đãng tự hỏi về tình cảnh chính xác của cái chết đang cận kề. Tôi nhớ lại những câu chuyện từng nghe về một nhóm người lao phổi, những kẻ đã chọn ngụ cư trong hang động khổng lồ này hòng tìm kiếm sức khỏe từ bầu không khí tưởng chừng trong lành của thế giới dưới lòng đất, với nhiệt độ ổn định, dưỡng khí thuần khiết và sự tĩnh lặng bình yên; để rồi thay vào đó, họ lại tìm thấy cái chết dưới một hình hài kỳ dị và kinh hãi. Tôi đã nhìn thấy những tàn tích u buồn từ các mái lều thô sơ của họ khi đi ngang qua cùng phái đoàn, và từng tự hỏi một cuộc lưu trú dài ngày trong hang động bao la và im lìm này sẽ gây ra ảnh hưởng phi tự nhiên nào lên một người khỏe mạnh và tráng kiện như tôi. Giờ đây, tôi tự nhủ một cách nghiêm túc, cơ hội để làm rõ điều này đã đến, miễn là sự thiếu thốn lương thực không tiễn đưa tôi rời khỏi cõi đời này quá nhanh chóng.
Khi những tia sáng chập chờn cuối cùng của cây đuốc chìm vào bóng tối, tôi quyết định sẽ không bỏ sót một cơ hội nào, không bỏ qua bất kỳ phương kế thoát thân khả dĩ nào; thế nên, dồn hết sức bình sinh từ lồng ngực, tôi cất lên một chuỗi những tiếng hét lớn, với hy vọng hão huyền rằng sự huyên náo của mình sẽ thu hút được sự chú ý của người hướng dẫn. Tuy nhiên, khi kêu cứu, thâm tâm tôi biết rằng những tiếng hét ấy đều vô dụng, và giọng nói của tôi, khi được phóng đại và phản hồi bởi vô số những thành lũy của mê cung đen tối quanh mình, chẳng lọt vào tai ai khác ngoại trừ chính tôi.
Thế nhưng, ngay lập tức, tôi giật mình chú ý khi ngỡ như nghe thấy tiếng bước chân êm nhẹ đang tiến lại gần trên nền đá của hang động. Phải chăng sự giải thoát của tôi sắp sửa được thực hiện sớm đến thế? Hóa ra, tất cả những mối lo ngại kinh hoàng của tôi đều là vô căn cứ, và người hướng dẫn, sau khi nhận ra sự vắng mặt của tôi khỏi đoàn, đã lần theo dấu vết và tìm kiếm tôi trong mê cung đá vôi này sao? Trong khi những câu hỏi hân hoan ấy nảy sinh trong tâm trí, tôi vừa định cất tiếng gọi lần nữa để cuộc tìm kiếm diễn ra nhanh hơn, thì trong tích tắc, niềm vui sướng của tôi đã biến thành nỗi kinh hoàng khi tôi lắng tai nghe; bởi lẽ chiếc tai vốn luôn thính nhạy của tôi, giờ đây lại càng được sắc bén hơn gấp bội nhờ sự im lặng tuyệt đối của hang động, đã truyền đến nhận thức của tôi một hiểu biết đáng sợ và ngoài dự kiến: những bước chân này không giống với bất kỳ người phàm trần nào. Trong sự tĩnh lặng kỳ quái của vùng hẻo lánh dưới lòng đất này, bước chân mang ủng của người hướng dẫn hẳn phải vang lên thành một chuỗi những tiếng nện sắc lẹm và dứt khoát. Còn những tác động này lại êm nhẹ, và lén lút, như thể những đệm móng của loài mãnh thú họ mèo nào đó. Hơn thế nữa, đôi khi, khi lắng nghe thật kỹ, tôi dường như nhận ra tiếng bước của bốn chân chứ không phải hai.
Tôi giờ đây đoan chắc rằng chính những tiếng hét của mình đã đánh thức và thu hút một con quái thú hoang dã, có lẽ là một con sư tử núi đã vô tình lạc vào hang. Biết đâu, tôi cân nhắc, Đấng Tối Cao đã chọn cho tôi một cái chết nhanh chóng và nhân từ hơn là cái chết đói. Tuy vậy, bản năng tự vệ, vốn chưa bao giờ hoàn toàn ngủ yên, đã trỗi dậy trong lồng ngực tôi, và dù việc trốn thoát khỏi mối nguy hiểm đang tới có thể chỉ giữ mạng tôi cho một cái chết khắc nghiệt và mòn mỏi hơn, tôi vẫn quyết tâm khiến sinh mạng mình phải được đổi bằng một cái giá thật đắt. Kỳ lạ thay, tâm trí tôi không nghĩ đến ý định nào khác từ kẻ viếng thăm ngoài sự thù địch. Do đó, tôi trở nên vô cùng im lặng, với hy vọng rằng con thú vô danh kia, khi thiếu đi âm thanh dẫn đường, sẽ mất phương hướng giống như tôi, và cứ thế đi qua. Nhưng niềm hy vọng đó không được định sẵn để trở thành hiện thực, bởi những bước chân kỳ dị cứ đều đặn tiến tới, con vật rõ ràng đã đánh hơi thấy mùi của tôi, thứ mùi mà trong một bầu không khí hoàn toàn không bị xáo trộn bởi bất kỳ yếu tố nhiễu loạn nào như trong hang động này, chắc chắn có thể được lần theo từ một khoảng cách rất xa.
Nhận thấy rằng mình phải tự vũ trang để phòng thủ trước một cuộc tấn công kỳ quái và vô hình trong bóng tối, tôi quờ quạng xung quanh để gom những mảnh đá lớn nhất đang vương vãi khắp nơi trên nền hang gần đó, và nắm chặt mỗi tay một hòn để sử dụng ngay lập tức, rồi cam chịu chờ đợi kết cục không thể tránh khỏi. Trong lúc đó, tiếng bước chân ghê rợn ngày một gần hơn. Chắc chắn, hành vi của sinh vật này cực kỳ kỳ quái. Phần lớn thời gian, bước đi của nó dường như là của một loài thú bốn chân, di chuyển với một sự thiếu nhịp nhàng kỳ lạ giữa chân sau và chân trước, vậy mà trong những khoảng khắc ngắn ngủi và hiếm hoi, tôi lại ngỡ như chỉ có hai chân đang di chuyển.
Tôi tự hỏi loài vật nào sẽ đối mặt với mình; tôi nghĩ, nó hẳn phải là một con thú bất hạnh nào đó đã trả giá cho sự tò mò muốn khám phá một trong những lối vào của hang động đáng sợ này bằng một cuộc giam cầm suốt đời trong những ngóc ngách vô tận của nó. Nó chắc chắn sống bằng nguồn thức ăn là loài cá không mắt, dơi và chuột trong hang, cũng như một số loài cá thông thường bị cuốn vào mỗi khi nước sông Green dâng cao, dòng sông thông với các mạch nước trong hang theo một cách thức huyền bí nào đó. Để giết thời gian trong lúc chờ đợi đầy kinh hoàng ấy, tôi miên man suy đoán về việc cuộc sống trong hang có thể đã gây ra những biến đổi gì đối với cấu trúc thể xác của con thú, nhớ lại những nhân dạng kinh khiếp mà truyền thuyết địa phương đã gán cho những người lao phổi đã chết sau thời gian dài cư ngụ trong hang động.
Rồi tôi giật mình nhớ ra rằng, ngay cả khi tôi có thành công trong việc hạ gục kẻ đối địch, tôi cũng sẽ chẳng bao giờ được nhìn thấy hình thù của nó, vì ngọn đuốc của tôi đã tắt từ lâu, và tôi hoàn toàn không có diêm. Sự căng thẳng trong tâm trí tôi lúc này trở nên khủng khiếp. Trí tưởng tượng hỗn loạn của tôi nhào nặn ra những hình thù ghê tởm và đáng sợ từ bóng tối am ám bao quanh, thứ bóng tối thực sự như đang đè nặng lên cơ thể tôi. Gần hơn, gần hơn nữa, những bước chân đáng sợ tiến lại gần. Tưởng như tôi phải thốt lên một tiếng thét xé lòng, thế nhưng nếu tôi có đủ sự do dự để thử làm điều đó, giọng nói của tôi cũng khó lòng đáp ứng. Tôi đã hóa đá, bén rễ tại chỗ. Tôi hồ nghi liệu cánh tay phải của mình có cho phép tôi ném thứ vũ khí của nó vào vật thể đang lao tới khi khoảnh khắc quyết định đến hay không.
Giờ đây, tiếng bạch, bạch đều đặn của những bước chân đã ở ngay sát bên; giờ đây, đã rất gần. Tôi có thể nghe thấy tiếng thở nặng nhọc của con vật, và dù đang bị nỗi khiếp sợ bủa vây, tôi nhận ra rằng nó hẳn đã đi từ một khoảng cách rất xa, và vì thế đã kiệt sức. Đột nhiên, sự bàng hoàng bị phá vỡ. Cánh tay phải của tôi, được dẫn dắt bởi thính giác luôn đáng tin cậy, đã ném với toàn bộ sức mạnh hòn đá vôi sắc cạnh đang nắm giữ về phía điểm tối tăm phát ra tiếng thở và tiếng bước chân, và, thật kỳ diệu để kể lại, nó đã gần như trúng đích, vì tôi nghe thấy sinh vật kia nhảy bắn lên, đáp xuống một khoảng xa hơn, nơi nó dường như khựng lại.
Sau khi điều chỉnh lại hướng nhắm, tôi phóng đi hòn đá thứ hai, lần này hiệu quả nhất, bởi với một niềm vui sướng dâng trào, tôi nghe thấy sinh vật ấy ngã sụp xuống trong một âm thanh như thể một sự đổ vỡ hoàn toàn, và rõ ràng là nằm rạp xuống, bất động. Gần như bị choáng ngợp bởi niềm nhẹ nhõm to lớn ập đến, tôi loạng choạng lùi lại tựa vào vách đá. Tiếng thở vẫn tiếp tục, thành những hơi hít vào và thở ra nặng nề, hổn hển, từ đó tôi nhận ra mình mới chỉ làm con vật bị thương. Và giờ đây, mọi ham muốn kiểm tra sinh vật ấy đều tiêu tan. Cuối cùng, một điều gì đó giống như nỗi sợ hãi mê tín, vô căn cứ đã xâm chiếm tâm trí tôi, và tôi không tiến lại gần cái xác, cũng không tiếp tục ném đá vào nó để kết liễu nó. Thay vào đó, tôi cắm đầu chạy hết tốc lực theo hướng mà, theo như tôi có thể ước lượng trong tình trạng điên cuồng của mình, là hướng mà tôi đã đi tới.
Đột nhiên, tôi nghe thấy một âm thanh, hay đúng hơn là một chuỗi âm thanh đều đặn. Trong một khoảnh khắc khác, chúng đã định hình thành một chuỗi những tiếng lách cách sắc gọn, mang sắc âm kim khí. Lần này thì không còn nghi ngờ gì nữa. Đó là người hướng dẫn. Và rồi tôi đã hét lên, reo hò, kêu gào, thậm chí rú lên vì sung sướng khi nhìn thấy trên những vòm cuốn phía trên một luồng sáng mờ ảo và lung linh mà tôi biết là ánh sáng phản chiếu từ một cây đuốc đang tiến lại gần. Tôi chạy về phía vầng sáng, và trước khi có thể hiểu được trọn vẹn những gì đã xảy ra, tôi đã nằm trên mặt đất dưới chân người hướng dẫn, ôm lấy ủng của anh ta, và lảm nhảm, bất chấp sự kiềm chế mà tôi từng tự hào, theo một cách vô nghĩa, tuôn ra câu chuyện kinh hoàng của mình, đồng thời làm người nghe ngộp thở bằng những lời bày tỏ lòng biết ơn tột cùng.
Cuối cùng, tôi cũng tỉnh táo lại để trở về với nhận thức bình thường. Người hướng dẫn đã nhận ra sự vắng mặt của tôi khi đoàn người đến cửa hang, và từ trực giác định hướng bẩm sinh của mình, anh đã tiến hành rà soát kỹ lưỡng các lối đi phụ ngay phía trước nơi anh nói chuyện với tôi lần cuối, tìm thấy tôi sau một cuộc tìm kiếm kéo dài khoảng bốn giờ đồng hồ.
Vào lúc anh ta kể lại điều này cho tôi, tôi, được tiếp thêm lòng can đảm nhờ ngọn đuốc và sự đồng hành của anh, bắt đầu suy ngẫm về con quái thú kỳ dị mà tôi đã làm bị thương cách đó không xa trong bóng tối, và đề xuất rằng chúng tôi nên xác minh, nhờ sự trợ giúp của ánh đuốc, xem nạn nhân của tôi là loại sinh vật gì. Theo đó, tôi lần lại các bước đi của mình, lần này với một lòng dũng cảm sinh ra từ việc có bạn đồng hành, để trở lại nơi diễn ra trải nghiệm kinh hoàng. Chẳng mấy chốc, chúng tôi nhìn thấy một vật thể màu trắng trên nền hang, một vật thể thậm chí còn trắng hơn cả chính lớp đá vôi lấp lánh. Thận trọng tiến lại gần, cả hai chúng tôi đồng thanh thốt lên một tiếng kinh ngạc, vì trong số tất cả những quái vật phi tự nhiên mà cả hai chúng tôi từng chứng kiến trong đời, đây là sinh vật kỳ dị đến mức tối thượng.
Nó có vẻ là một con đười ươi lớn thuộc họ nhân hình, có lẽ đã trốn thoát khỏi một gánh thú lưu động nào đó. Lông của nó trắng như tuyết, một điều không nghi ngờ gì nữa là do tác động tẩy trắng của một sự tồn tại lâu dài trong ranh giới đen như mực của hang động, nhưng nó cũng thưa thớt một cách đáng ngạc nhiên, thực tế là hầu như không có ngoại trừ trên đầu, nơi lông dài và rậm rạp đến mức xõa xuống vai. Khuôn mặt của nó quay đi chỗ khác, vì sinh vật này nằm úp gần như trực tiếp lên đó. Thế co quắp của các chi rất kỳ dị, tuy nhiên, nó giải thích cho sự thay đổi trong cách sử dụng chúng mà tôi đã lưu ý trước đó, theo đó con thú đôi khi dùng cả bốn chi, và trong những dịp khác lại chỉ dùng hai chi để tiến bước. Từ các đầu ngón tay hoặc ngón chân, những chiếc móng dài như vuốt chìa ra. Bàn tay hoặc bàn chân không có khả năng cầm nắm, một sự thật mà tôi gán cho cuộc ngụ cư lâu dài trong hang mà như tôi đã đề cập trước đây, dường như hiển hiện từ sắc trắng bao trùm và gần như quỷ dị, đặc trưng cho toàn bộ cơ thể nó. Có vẻ như không có đuôi.
Hơi thở của nó giờ đây đã trở nên rất yếu ớt, và người hướng dẫn đã rút khẩu súng ngắn của mình ra với ý định rõ ràng là kết liễu sinh vật này, thì một âm thanh đột ngột phát ra từ kẻ sau đã khiến vũ khí rơi xuống mà không kịp sử dụng. Âm thanh ấy thuộc một bản chất thật khó tả. Nó không giống như tiếng kêu bình thường của bất kỳ loài linh trưởng nào được biết đến, và tôi tự hỏi liệu phẩm tính phi tự nhiên này có phải là kết quả của một sự im lặng kéo dài liên tục và tuyệt đối, bị phá vỡ bởi những cảm giác do sự xuất hiện của ánh sáng mang lại, một thứ mà con thú có thể đã không được nhìn thấy kể từ lần đầu tiên bước vào hang. Âm thanh ấy, thứ mà tôi có thể cố gắng phân loại một cách yếu ớt như một loại tiếng lảm nhảm trầm đục, vẫn tiếp tục một cách yếu ớt.
Đột nhiên, một cơn co thắt năng lượng thoáng qua dường như truyền qua cơ thể con thú. Những bàn chân chuyển động co quắp, và các chi co lại. Với một cái giật mạnh, cái xác trắng muốt lật nhào để khuôn mặt của nó quay về hướng chúng ta. Trong một khoảnh khắc, tôi bị kinh hoàng trước đôi mắt vừa lộ ra đến mức chẳng thể chú ý đến điều gì khác. Chúng màu đen, đôi mắt ấy, một màu đen sâu thẳm, đen như hắc ín, tương phản một cách ghê rợn với lông và làn da trắng như tuyết. Giống như những cư dân khác của hang động, chúng trũng sâu trong hốc mắt, và hoàn toàn không có tròng mắt. Khi nhìn kỹ hơn, tôi thấy chúng được đặt trong một khuôn mặt ít nhô ra hơn so với loài vượn thông thường, và rậm lông hơn vô cùng. Chiếc mũi khá rõ ràng.
Khi chúng tôi nhìn vào cảnh tượng quỷ dị bày ra trước mắt, đôi môi dày mở ra, và vài âm thanh phát ra từ đó, sau đó vật thể ấy buông xuôi trong cái chết.
Người hướng dẫn túm lấy tay áo khoác của tôi và run rẩy dữ dội đến mức ngọn đèn lắc lư chập chờn, đổ những bóng đen kỳ quái, chuyển động trên các bức tường xung quanh chúng tôi.
Tôi không cử động, mà đứng im phăng phắc, đôi mắt dán chặt vào nền hang phía trước.
Thế rồi nỗi sợ hãi tiêu tan, và sự kinh ngạc, kính sợ, lòng trắc ẩn cùng sự tôn kính nối tiếp nhau chiếm chỗ, bởi lẽ những âm thanh được thốt ra từ hình hài đau đớn đang nằm sải dài trên lớp đá vôi đã nói cho chúng tôi biết một sự thật kinh hoàng. Sinh vật mà tôi đã giết, con quái thú kỳ dị của hang động khôn cùng kia đã từng, hoặc tại một thời điểm nào đó, là MỘT CON NGƯỜI!